Международный день родного языка отмечается с 2000 года по инициативе 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО (ноябрь 1999) с целью сохранения и развития исчезающих языков, поощрения лингвистического многообразия и многоязычного образования, а также повышения осведомленности о языковых и культурных традициях.

На земном шаре существует около 6000 языков, половина из которых на грани исчезновения. Причина - поглощение наименее употребляемых языков наиболее распространенными, общепризнанными, на которых ведется документация, преподавание в школе, происходит общение. Генеральная конференция ЮНЕСКО в ноябре 1999 года провозгласила Международный день родного языка, который впервые отмечался 21 февраля 2000 года.

21 февраля 2001 года в штаб-квартире ЮНЕСКО в Париже состоялась презентация Атласа языков мира, которым угрожает исчезновение. Атлас состоит из 14 цветных карт и 24 страниц комментариев. Он дает возможность увидеть горячие точки планеты, где языковое разнообразие находится под угрозой. Среди последних отдельными главами комментариев выделены, в частности, Сибирь и Кавказ.

По мнению специалистов, родной язык находится под угрозой исчезновения, если в том или ином сообществе его перестают изучать более 30 процентов детей. Атлас отмечает, что в Европе под угрозой исчезновения находятся около 50 языков. Некоторые из них, например, лапландские, на которых говорят в скандинавских странах и на севере России, считаются умирающими. Такие данные приводятся на сайте calend.ru.

В главе «Сибирь» сообщается, что большинству местных языков западной и южной Сибири грозит исчезновение. Речь, в частности, идет о финно-угорских (языки ханты, манси, коми и др.), самоедском (ненцы), тюркских (якуты, тувинцы, хакасы, долганы, алтайцы и др.) и тунгусско-маньчжурских (нанайский, негидальский, орокский, орочский, удэгейский, ульчский, эвенкийский и эвенкий).

На Кавказе, в частности, в Дагестане и Грузии, под угрозой исчезновения находятся местные языки.

В Азии ситуация с родными языками не однозначна. Во многих районах Китая давление китайского языка особенно велико на северо-востоке страны и в провинции Юннань. В то же время на Индостанском полуострове благодаря политике многоязычия большинство коренных языков сохраняются. Лишь небольшое число языков исчезает, например, в районе Гималаев и Памира. На Андаманских же островах (Бенгальский залив) на языках онге и шомпен сегодня говорят лишь несколько десятков человек.

В Северной Америке очень немногие инуитские (эскимосские) языки выдержали давление французского и английского языков. В последние годы Канада делает усилия по сохранению этих, а также 104 индейских языков. В США пока выживают 104 языка индейцев, в то время как до прихода европейцев здесь их было несколько сотен.

Самым мало изученным в лингвистическом плане является африканский континент. Здесь многие государства поощряют преобладание «больших» африканских языков, таких, как суахили, и даже языков бывших метрополий. По мнению авторов Атласа, из 1400 местных языков не менее 250 находятся под угрозой исчезновения, а от 500 до 600 уже исчезают. Самые неблагополучные в этом плане страны - Нигерия, Эфиопия, Кения, Уганда, Танзания и Судан.

2 ноября 2001 года Генеральная конференция ЮНЕСКО приняла Всеобщую декларацию о культурном разнообразии. ЮНЕСКО выступила с инициативами о создании системы превентивного мониторинга для отслеживания состояния языков, находящихся под угрозой исчезновения, и отстаивания лингвистического многообразия и многоязычного образования, а также повышения осведомленности о языковых и культурных традициях. Эти инициативы отвечают одному из приоритетных направлений деятельности ЮНЕСКО - защите нематериального наследия.