Николай Катанов родился в 1862 году в местности Изюм (Узюм) возле села Аскиз. В 14 лет отправился на лодке по Абакану и Енисею в Красноярск, чтобы поступить в гимназию, которую закончил с золотой медалью. Затем будущий учёный обучался на факультете восточных языков Санкт-Петербургского университета. А затем изучал языки и быт тюркских племён в Сибири и Восточном Туркестане. В 1903 году Николай Федорович защитил диссертацию на соискание степени магистра по теме «Опыт исследования урянхайского языка», в 1907 – утверждён доктором сравнительного языкознания по совокупности трудов. В 1911—1917 годах он преподавал в Казанской духовной академии, а в 1919 году его избрали профессором Казанского университета. Биография и творческая деятельность Николая Катанова занимают одно из главных мест в классическом наследии отечественной тюркологии. Исследования учёного посвящены народам Хакасии, Тувы, Семиречья, Тарбагатая и Синьцзяна.